自從表觀遺傳研究發現5-mC (cytosine methylation)及5-hmC (cytosine hydroxymethylation)以來, 傳統所知DNA由四種鹼基形成的觀念受到極大的衝擊, 同時在基因調控方面也發現更多種類的因素參與。
而在2012年, 威爾康乃爾醫學院 (Weill Cornell Medical College) 的研究學者更一步挑戰過去的基因思維, 在RNA上發現了第五種鹼基 “fifth” nucleobase m6A, m6A是一種RNA上面的甲基化修飾 (RNA methylation), 事實上超過5000種不同的mRNA分子皆包含m6A, 並且會影響基因表現。
此研究單位中資深的的研究學者也對此結果說道 ”這個發現重寫了傳統mRNA概念, 因為在過去五十年的研究之中, 從來沒有發現過任何一種mRNA的修飾作用會影響其功能性”。
N6-methyladenosine (m6A) 是種很常見的RNA甲基化修飾, 大於80%的RNA皆有此修飾, 普遍存在於mRNA中, 在部份病毒及大多數的真核生物中皆可以發現, 例如哺乳動物, 昆蟲, 植物和真菌等, 此外在tRNA, rRNA, small nuclear RNA (snRNA) 以及許多long non-coding RNA中也有m6A的存在。m6A影響RNA metabolism的層面包含splicing, nuclear export, RNA轉錄, 轉譯能力及穩定度等。
研究也得知m6A RNA methylase和demethylase的缺陷會造成不正常的m6A產生, 此結果會導致RNA失去作用或者疾病的產生, 所以研究RNA修飾變成現在一種新的熱門議題, 或許在未來檢測m6A的調控, 也會成為另一個具潛力的生物性指標 (biological marker)。
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